古琴是中國傳統(tǒng)樂器中最古老、最富代表性的樂器之一。
2003年11月，聯(lián)合國教科文組織正式批準(zhǔn)中國的古琴藝術(shù)為“人類口頭和非物質(zhì)遺產(chǎn)代表作”，作為需要重點(diǎn)扶持和搶救的世界優(yōu)秀文化遺產(chǎn)之一。
琴究竟起源于何時，其基本的發(fā)展歷史、尤其是其早期的演變脈絡(luò)如何，始終是一個撲朔迷離的問題。人們推測古琴的歷史，有3000多年之久。著名學(xué)者羅振玉認(rèn)為，商代的甲骨文中“樂”字是“從絲附木上，琴瑟之象也。”可為商代已有琴之一說。
《詩經(jīng)》為中國最早的文獻(xiàn)之一，大約成書于公元前6世紀(jì)中葉，載有自公元前11世紀(jì)至前6世紀(jì)305首古代樂歌。其中琴的記載反復(fù)出現(xiàn)于字里行間，如：“窈窕淑女，琴瑟友之”，“琴瑟擊鼓，以御田祖”等等，當(dāng)時的琴樂已廣泛地滲透到社會生活的各個層面?？鬃釉鴮ⅰ对娊?jīng)》305篇“皆弦歌之”，《詩經(jīng)》實(shí)為最早的琴歌總集。
自殷商算起，琴至少有著3000多年的歷史。但在中國古老的傳說中，琴產(chǎn)生于更早的上古之世。歷代文獻(xiàn)記載中最多見的，則是有關(guān)伏羲制琴的傳說。如《禮記》中載：“伏羲制嫁娶以儷皮為禮，作琴瑟以為樂。”《琴操》也有：“昔伏羲氏之作琴，所以修身理性，返天真也”等說法。
縱覽歷代文獻(xiàn)與上古傳說，還有神農(nóng)說、黃帝說、唐堯說、虞舜說幾種。東漢傅毅《琴賦》有：“神農(nóng)之初制，盡聲變之奧妙。”之說。
《世本》也說：“神農(nóng)作琴，又曰，琴長七尺二寸”。司馬遷寫《史記》，從黃帝始，定下了中華的物質(zhì)文明大多由此發(fā)端的基調(diào)。古代帝王系譜，不論夏虞商周，莫不以他為遠(yuǎn)古始祖。傳說中的黃帝，帶有十分濃重的神話色彩。他不但定律，還曾創(chuàng)制名為《清角》的琴曲，可見琴的發(fā)端也與其有關(guān)。
在后人的心目中，堯是賢德與圣明的化身。古代有許多文獻(xiàn)將堯推為琴樂的創(chuàng)始人。如《帝王世紀(jì)》曰：“堯作《大章》，使無句作五弦琴，天下大和。于是景星耀于天，甘露晞于地，朱草生于郊，鳳凰止于庭，嘉禾孳于畝。”宋代的朱長文著《琴史》，書中將帝堯列為全書之首：“帝堯宅天下，……當(dāng)《大章》之作也，琴聲固已和矣！”。
古文獻(xiàn)中還有許多關(guān)于舜制五弦琴的記載。如《禮記》中有：“昔者舜作五弦琴，夔始制樂，以賞諸侯”的描述。
任何一種文明的起源，都應(yīng)該是一個漫長的、逐步發(fā)展和完善的實(shí)踐過程。
古人往往喜歡把某種事物的產(chǎn)生，歸功于某位英雄或某個代表人物。因此，無論是伏羲、神農(nóng)、還是黃帝、虞、舜，他們應(yīng)該都是中國古史中傳說時代的首領(lǐng)，他們代表了中華民族文明的肇始時代。
人們之所以將創(chuàng)制琴瑟以及其它開啟中華文明與文化的宏偉業(yè)績，歸之于這些遠(yuǎn)古時期的代表性人物，并加以褒揚(yáng)和贊頌，本質(zhì)上體現(xiàn)了炎黃民族尤其是先秦以及其后儒家對于文明肇始時代的這些“先圣”、“先王”的尊崇與敬仰。
